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    ，露出一双脏兮兮的脚，鞋子则被他捆好，背在了身后。

“我当时就说，你就报是马丢了，他能把你如何。你看你现在，马死了，你得赔官府的钱不说，还得把马给人家拉去，终了连根马鬃都没留下。”茶馆的小老板痛惜地怨着。

那老汉抽搭了一声，道：“左邻右舍都瞧着是病死的，我若谎报被发现了，还不定得赔多少呢！怕是明年的也得赔进去！就算我卖了又能卖几个钱，我虽是马头，还有四个贴户呢！哎……这一年的庄稼啊，算白种了，往后可得吃点啥……我这把老骨头，饿死算了……可怜我家狗娃啊……这天杀的世道啊……老天不开眼，皇帝老子也……”

老汉越哭越伤心，口不择言，茶馆老板一把捂住了他嘴，随即眼神朝着叶羡和宝珞这边递了递。老汉余光也跟过来，只见一众的罗衫锦服，愣了下，赶紧抹泪转了话题。

“他大伯，这板车我们还你了。本该谢你，可眼下这……”话未完老汉又哽住，泪水在他发黄的眼珠上打转。茶馆老板赶紧安慰道，“算了七叔，都是亲戚，还谢什么谢，若不是我这茶馆也就是赚个口粮，我还想接济接济你们呢。”

说着，他扯着老汉到后面去喝水，老汉推辞，抹着泪领着娃往田里去了。

那叫狗娃的孩子，至始至终也没穿上那双鞋……

这一幕看得宝珞心里好不凄凉，现在不止头难受，连心里也不好受了。她唤那茶馆老板过来，想要问个究竟。

眼前人非富即贵，那茶馆老板哪敢多言，闪烁其词，就是不说人家想听的。

宝珞干着急，叶羡却从萧玖那拿来一锭银子，撩袖放在了桌角。“说说吧，没准我们还能帮上你呢。”

帮这事且不提，茶馆老板盯着那锭银子两眼直冒光。他在这么个鸟不拉屎的地方开茶馆能赚几个钱，不过糊口而已，这一锭银子怕是够他们全家老少吃一年的了，于是咬了咬牙，心一横道了来……

方才那老汉是他同村的，因是本家，所以他唤他七叔。老汉一家八口，原有地二十五亩，虽不多却也勉强度日，可这一家子毁就毁在养马上——

马与戎事密切相关，马匹的数量决定了国家的强盛，本朝因战马紧缺，朝廷提出民养官马的政策。江北五户养官马一匹，养马者可以免其身税，若马匹倒死及孳生不够数者，以银赔偿。赔偿数目根据马匹种类而异，二十至五十两不等。

二十两，那可是一户人家全年的收入，有几个赔得起的。而且这马金贵，极难养，吃不好容易病，养不好了，太仆寺检验不合格，这一年便是白养。马一年的口粮比人都贵，家家户户，负担极重。

老汉也是该着倒霉，连着两年当马头也连着死了两匹马，去年那还是匹要下崽的骒马，这一折腾，二十亩地赔进去了。

然这还不算最倒霉的，他们家今年咬牙租了三十亩地，本想着求收能带出养马的钱，怎知这马死了不说，东家还涨了租金，老汉今年一家白忙了不说，怕是还得东家一屁股的债啊！

“几成租金？”

茶馆老板咬牙切齿。“七成啊！”

“这么高！”宝珞惊叹。那自家只能留三成，三成要养马养人，缴各种劳役杂税，根本不可能够啊！

茶馆老板冷哼。可不是不够，若是够的话，他如何会把自家的地也卖掉，来开这草棚子茶馆。整日也来不了几人不说，还要被人欺，各种有明目没明目的税，压得人都快活不起了。

“他租的是谁家的地？怎敢定得这么高的租金。”宝珞忍着头疼，问道。

“这片地，北边到山，西边到河，都在西宁侯府名下，您说是哪家的？就临着宛平那庄子，居然要把租子提到八成，这不是要人命吗！”茶馆老板感叹，“据说那庄子原是侯夫人陪嫁带来的，八年前才收五成租，可一打换了庄头，这几年的租子是蹭蹭地往上涨。我原也租过，可倒了白忙一场不说，还欠了他们好几十石黍米，不还他们就遣人来闹，举家不得安宁……那年过得呀，险些没把我小儿子饿死，算他命大！都说为富不仁，这西宁侯一家可真是够狠的，不把人都逼死不罢休啊……”

茶铺老板说得是痛心疾首，忽而瞧瞧叶羡，又觉得多言了，谄笑道：“要是都能像小爷这般体恤，我们也不至于走投无路啊！小爷，这银子……”

“拿去吧。”叶羡淡然道。

闻言，茶铺老板忙夺过来揣进了怀里。明明硬邦邦冰冷的东西，却把心都焐热乎了，想到方才的话，又讨好似的搭了句讪：“小爷，您说您能帮我，真的能帮？”

叶羡勾唇浅笑，精致得跟画上的神仙似的，他摇了摇头，“我帮不了，但她能。”

茶铺老板循着他目光看向宝珞，见她面色惨白，一脸的苦水，撇嘴道：“这位姑娘，认得庄头？没用！那庄头是西宁侯的亲戚，而且和县衙关系好着呢！你要是认识西宁侯府的人还差不多，好歹还能递句话上去。不过也未必管用，西宁侯府的人，心黑着呢！对了，还没问，小爷和姑娘是哪家的？”

叶羡扬了扬眉梢，淡笑道：“我是谁不重要，至于她嘛，就是你说的那个‘为富不仁’的西宁侯府二小姐，那庄子的东家！”

叶羡话一出，险些没把茶铺老板吓瘫了，这不是撞枪口上了么！他都不敢再回想刚刚自己都说了什么，惊得连忙把钱掏出来赔不是。

可他越是这样宝珞越是觉得脸疼，好生的讽刺。于是也不顾还晕着，拉着叶羡便上车，赶去母亲的庄子。

马车颠簸了半个多时辰终于到了，叶羡本打算就此分别，先去别院一趟的，但眼看着下车时，脸色苍白得吓人的宝珞，他决定还是先陪她吧。

面前，正是庄头倪守仁家，宝珞举眸望去，朱门青瓦，双扇兽面铁环，三阶垂带踏垛，有够气派啊，若非坐落在乡间，她还真以为自己到了哪家八品官员府上呢。

院里有个管家模样的老人上前询问，得知前来的西宁侯府的二小姐，先是一愣，赶紧下阶来迎，带着人方拐过影壁，便噔噔噔地跑进了院里，大喊了一声，“寅儿他爹，主家来了！”

接着便瞧正房里有人影晃动，一对四十上下的夫妇奔了出来，那男人长得高大粗犷，浓眉厚唇，典型的北方汉子。只是那通亮的眼睛，闪着精明算计。他出门时厚厚的嘴唇都快咧到耳根了，