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    个南京旧吏故友的密信。由他自己说出来，便显得十分坦荡……当然也没人会怀疑朱恒会在湘王和汉王之间做墙头草。若是有人高发某官僚在朝廷和湖广之间脚踏两只船还有点可信，要说湖广的官和汉王勾通就完全是无理取闹了。

    张宁听罢立刻就说：“必定是南京形势不好，那些人才到朱部堂这边寻退路来了。”

    他一句话便彻底打消了朱恒的顾虑，也表明了相信他不可能私通汉王的态度。在场的几个人都没有异议。

    朱恒当下便点了点头，动作幅度比平素要大，接着便积极说道：“上次王爷提及咱们在南直隶的斥候发现采石矶被朝廷攻破，如今的迹象证明这个消息多半是属实的。采石矶自古是金陵屏障，此地一失，南京城危在旦夕之间。”

    张宁转头看向默默不语的杨士奇，先行问他：“杨公觉得我们该怎么办才好？”

    朱恒见状便暂时退到一边，且听杨士奇什么话。杨士奇撸了一把胡须，沉吟道：“朱部堂执掌兵事，应当也知湖广兵寡，此去南京又山高路远，咱们无论想不想援救恐怕也是心有余而力不足。臣倒想到一事，王爷虎踞湖广，江西夹在中间无险可守，为何不取？”

    张宁愣了片刻，说道：“此事说来话长。”

    朱恒道：“之前我们兵力不足，计议以稳住江防为要；江西数府为汉王所占，我们又一向以联盟汉王共同对付兵多将广的宣德朝作为既定方略，故暂未起兼并之心。”

    “正如朱部堂所言。”张宁道，“不过如今形式有变，汉王如不保，我们可以预先准备劝降江西北部各城的守将，抢先一步吞并江西。既可扩大地盘，又能为湖广东线防御提供战略纵深。”

    在场的杨士奇、朱恒、郑洽都没有异议。张宁当下便索性问：“派谁去收取江西，诸位可举荐一人。”

    众人听罢沉吟不已，郑洽回头看朱恒，但朱恒没有毛遂自荐的意思……他上次去九江城迎战神机营，险些战败，现在好像不太愿意自告奋勇了。时下湘王集团内部能独当一面的也就那几个人，但姚家父子、周梦雄都有重任在身，人选一时难定。

    就在这时，杨士奇开口道：“这是大事，湘王该多考虑商议几次才好，无须仓促决定。”

    张宁顺势便赞同道：“如此也好。”

    杨士奇又道：“老臣还有两件事正要进言。事，湘王常住楚王宫，办公却在内阁官署，中途常经市井街巷，歹人便有作乱之机，臣请迁内阁于楚王宫北门。”

    如果住和办公都在一个地方，那以后真是呆在那里都不用出门走动了。不过张宁也听说了一件事，朝廷去年就曾悬赏黄金万两和封侯要自己的项上人头，这种事还真是大意不得。他也不多犹豫，当下便道：“就依杨公所言，即日可办。”

    杨士奇接着拜道：“老臣虽主内阁，但初来乍到对湖广军政尚不通晓，需翻阅官署内存放的卷宗案，想让新任兵部左侍郎于谦时常到来为辅，不知是否妥当？”

    张宁稍作思量，照样点头同意：“我既让杨公主内阁，新旧政务就都不该拒你于门外，杨公所请在情理之中。”

    他忽然注意到杨士奇在这个时候提到于谦，心下便产生一种猜测：杨士奇不会是想举荐于谦主持江西之事罢？

    ……

    酉时诸官员从内阁官署下直。朱恒刚回府上，从轿子上下来，他的管家侯大户就上来把一把拜帖送到他的手上。

    这侯大户是朱恒以前的老管家，朱恒奔逃出南京后，府上的人便作鸟兽散，唯有侯大户后来千里迢迢寻到湖广来，可谓忠心可嘉，所以很多事朱恒都让他参与的。

    朱恒一面往内宅走，一面随手翻看拜帖。在湖广这边的官位坐稳之后，想见他的客人就越来越多了，有想找门路的官员、还有欲办事的士绅商贾，或是想来混个面熟的，都是见惯不怪的事。大部分他是压根不管，少数直接交代给侯大户，只有一些熟人才真正约见。

    他漫不经心地快速翻着，忽然手却停了下来，眼前正有一张拜帖上写着：南京王宾。

    恰在这时，一旁的侯大户轻轻说道：“这个人确是老爷在南京官场上熟识的王宾，上午他送拜帖进来，老奴就立刻叫人盯着了，暗里亲眼瞧了一下，确实是他。”

    朱恒听到这里，心里不禁想：侯大户如果只是暗里瞧了一眼，会那么上心跟在身边特意提醒自己？极可能侯大户已经先见过了，而且收了点好处，拿人钱财才办事上心。不过朱恒也不点破，这种陋规既然不犯法，也没必要管束手下太严了，所谓水至清则无鱼，做人太死板收不得人心。

    “王先生在汉王帐下做官做得好好的，怎么突然亲自跑到武昌来了？”朱恒冷言道。

    侯大户道：“听说南京那边形势紧，他可能看中了形势，在未雨绸缪了。”

    朱恒踱了两步，回头道：“战国时有个宦官叫缪贤，犯了错想逃亡燕国，认为燕王会收留他，理由是‘臣尝从大王与燕王会境上，燕王私握臣手，曰：愿结友。以此知之，故欲往。’他的宾客蔺相如劝他：燕王之前欲结交仅仅是因为缪贤是赵王的宠臣，一旦逃离赵国，结交的理由就不存在了……而今汉王若覆灭，那些罪官对我们还有什么用处？”

    侯大户也不强劝，只好顺着老爷的话道：“可不是，去年汉王府派人来要挟，要王爷（湘王）把老爷送回去治罪。这主意是汉王府里谁出的还不知道，反正这事儿肯定是王府里没人反对才办的。这些人以前做人不留后路，现在倒想起后路来了。”

    “不过……我没记错的话，驻军九江城的主将王仕顺应该是王宾的亲戚。”朱恒沉吟道。

    侯大户忙道：“对，就是他。”

    朱恒道：“如此倒是可以见见的。你马上去把他安顿下来，别在城里乱晃悠，万一被当jian细逮了送进内侍省大狱，又是不必要的麻烦……”

    朱恒说罢又想起白天张宁信任他的一口话，觉得这事儿没什么好避讳的，便改口道：“直接接到府上来安顿，稍后我换身衣服就去见人。”

    侯大户听罢领命去办了。

    及至旁晚，朱恒便穿着常服去客厅见客。刚进门，就看见正踱步着坐立不安的一个三十余岁士模样的人，正是朱恒以前就认识的王宾。旁边却还坐着一个年轻少妇，见有人进来也急忙站起身来。

    朱恒朗声道：“哎呀，王贤弟！”

    王宾脸上一喜，上前两步，竟然一下子就跪地道：“可见着朱大人了，可见着您了……”

    “使不得，快快请起。”朱恒忙去扶他，“我听府上的奴仆说贤弟来了武昌，初时并不信，真想不到啊……你怎么突然到这边来了？”

    王宾道：“说来话长。总之现在在南京实难为人……”

    “好说、好说。我这叫吩咐人赶着准备一桌酒菜为你接风洗尘，咱们桌子上慢慢说。”朱恒一脸热情道，又转头看了一眼那妇人，“这位是？”

    “哦！”王宾忙道，“贱内王李氏。在下的结发妻数年前因病故去，这才续弦的夫人，平素相敬如宾感情笃深，所以不忍将她留在南京，遂带到湖广来了。若是朱大人不计前嫌，倒要请您代为照顾贱内，在下可再往九江说服叔父王仕顺归顺……”

    “不急不急。”朱恒好言劝道，心想这王宾还是那性子，窘迫了什么条件都